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Fra i ritrovamenti degli ultimi duecento anni, per la storia di Sicilia un posto di primo piano merita il codice Messanensis gr. 105, fonte storica di primaria importanza per la ricostruzione della vita dei monasteri basiliani sull'isola intorno alla prima metà del XIV sec. d.C.¹
Il codice è costituito da 113 fogli ed ha dimensioni pari a mm. 290x220. Questa fonte è pervenuta comunque mutila di un numero non quantificabile di fogli, sia al principio, nel corso e alla fine del volume stesso². Queste perdite risultano anteriori alla definitiva rilegatura del codice. La scrittura del documento è interamente in greco minuscolo corsivo non calligrafico, con frequenti abbreviazioni, mutilazioni e sigle che limitano spesso l'esatta lezione del testo. A ciò bisogna anche aggiungere una punteggiatura inesistente o arbitraria e linee di scrittura sovente irregolari. Per tale ragione non risulta spesso agevole interpretare il testo e carpirne completamente il significato.
Il manoscritto ha una storia piuttosto oscura, almeno fino alle soglie dell'epoca moderna. Si ritiene che sia stato sempre serbato presso la biblioteca del monastero del S. Salvatore "in lingua Phari"³. Inoltre le condizioni pre-restauro dimostravano un lungo periodo di abbandono e trascuratezza. Solo nel 1862 lo scritto passò dalla biblioteca del S. Salvatore alla R. Biblioteca Universitaria di Messina. Finalmente l'8 giugno 1932 si decise per un restauro presso la Badia di Grottaferrata, ove rimase poco meno di un anno, essendo restituito il 26 aprile 1933. Vi è da sottolineare che, nonostante la sua importanza, il manoscritto risultò sconosciuto alla maggior parte degli studiosi siciliani, fra i quali il Pirri e il Lancia di Brolo, solo alla fine del XIX sec. e agli inizi del XX cominciò ad essere citato, sebbene con poco interesse⁴.
Il contenuto dell'opera è relativo ad un insieme di processi verbali delle visite di ispezione effettuate tra il  20 gennaio 1328 e il 17 giugno 1336. Tali ispezioni vennero eseguite per volontà dell'archimandrita del S. Salvatore di Messina, il monaco Nifone⁵, e furono indirizzate verso alcuni fra i principali monasteri basiliani dell'isola. I verbali compilati sono in tutto 61 divisi: nove per il 1328, dieci per il 1329, dieci per il 1330, nove per il 1332, undici per il 1334, dodici per il 1336. Non tutti vennero redatti dalla stessa mano: 29 recano la firma del monaco Giovanni, 32 la firma Barnaba.
I monasteri oggetto di interesse e indagine sono undici: S. Gregorio di Gypso, S. Salvatore di Bordonaro, S. Filippo di Macra, SS. Ap. P. e P. di Itala, SS. Ap. P. e P. di Agrò, S. Salvatore della Placa, S. Filippo di Demenna, S. Angelo di Brolo, Deipara di Gala, S. Elia di Ambulo (Avola), S. Nicandro di Messina.
Gli atti delle visite risultano compilati secondo uno schema prefissato, attraverso formule identiche e con uno stile che si potrebbe definire curiale, tipico della cancelleria. Per ogni singola visita si possono osservare sette parti, scandite da una lettera dell'alfabeto greco. Ad ogni parte corrisponde un contenuto ben preciso. Alla lettera alfa si hanno le indicazioni cronologiche relative alla visita; alla lettera beta fa riferimento la dichiarazione del motivo della visita; la parte scandita dalla lettera gamma è fra le più importanti, poichè essa contiene le domande rivolte dall'archimandrita all' higumenos , vertenti su argomenti relativi alla regolarità delle funzioni liturgiche, alla disciplina dei fratelli, alle condizioni del vitto e del vestiario, allo stato degli edifici e degli arredi sacri, alla consistenza del patrimonio.
Alle lettere delta ed epsilon trovano posto formule di controllo volte ad accertare la veridicità delle affermazioni dell'higumenos. Alla zeta si osservano gli ordini e le decisioni dell'archimandrita secondo le condizioni di ogni singolo monastero. Con la lettera eta si conclude l'indagine con sigillo e, a volte, nuova determinazione cronologica.
Dalla descrizione si capisce facilmente come le parti più interessanti di ogni singola visita siano quelle scandite dalle lettere gamma e zeta,  poiché in esse sono contenuti importanti dati relativi alle condizioni di ogni singolo monastero. Condizioni che non fanno capo solamente alla consistenza strutturale dei singoli edifici, ma anche sulla vita che i monaci conducevano all'interno dei monasteri stessi. Ad esempio si apprende che in quel dato periodo la popolazione complessiva di un metokio variava da un massimo di 13 a un minimo di 5 monaci. Prima preoccupazione dell'archimandrita era informarsi sulle funzioni liturgiche, cioè se la messa veniva celebrata con pane e vino puri, se in chiesa vi erano accese lampade perpetue, ecc.
L'indagine proseguiva anche in relazione al rispetto della disciplina monacale e della regola di S. Basilio. Queste raccomandazioni non dovevano essere affatto superflue, visto la decadenza dei costumi che aveva colpito buona parte degli istituti monastici nel XIV sec. Una parte ancor più interessante risulta essere quella in cui l'higumenos del monastero rispondeva alle domande fattegli, chiarendo così sulla situazione patrimoniale. Egli dichiarava nei particolari le rendite patrimoniali, per lo più di tipo fondiario. Proventi arrivavano anche dall'attività dei monaci, quale la produzione di vino e la relativa vendita; si annoverava anche l'attività dei mulini ad acqua, dei frantoi, la produzione dell'olio, di cereali, di legname e non ultimo l'allevamento di bestiame e la pastorizia. Anche le decime fornivano una certa rendita e un monastero possedeva anche due schiavi di colore.
Anche la sezione relativa ai debiti e ai crediti è di importanza fondamentale, poichè si tratta dell'unica fonte che permette di studiare da vicino la situazione economica non solo del monachesimo basiliano sull'isola, ma anche l'economia della Sicilia stessa nel XIV sec., avendo così la possibilità di osservare l'andamento dei prezzi e il relativo valore e capacità d'acquisto della moneta.
Il testo possiede, invece, scarsi riferimenti alle vicende storiche del tempo. Si trova qualche accenno alla guerra che causa difficoltà economiche, un'altra volta si fa riferimento all'assenza di alcuni fratelli inviati in missione presso Costantinopoli.
Il calcolo cronologico delle visite viene riportato sia attraverso l'uso bizantino, calcolato dalla creazione del mondo; sia attraverso l'uso tipicamente occidentale, cioè calcolato secondo la Natività, dal 25 dicembre; infine si trova anche l'indizione e il calcolo dell'anno secondo il pontefice romano regnante.
E' lecito chiedersi che monaci, agli inizi del XIV secolo d.C., trovassero posto all'interno di questi monasteri greco siculi. I nomi, tutti legati al calendario greco-orientale, parrebbero tradire un'origine legata proprio all'elemento greco mediterraneo, forse ancora presente sull'isola. Rimangono invece sconosciuti il retaggio sociale e gli effettivi luoghi di origine.
Questa importantissima fonte purtroppo rimane in silenzio riguardo alle condizioni culturali dei cenobi. Non vi sono, infatti, accenni a manoscritti, ad opere letterarie, alle biblioteche. Si deduce solo la presenza dello stretto necessario, come una copia dei Vangeli e della regola di S. Basilio. Questo silenzio è indice chiaro di una decadenza inarrestabile. L'antica funzione di osmosi, che queste enclave culturali greche in Occidente avevano svolto durante il regno normanno, è, nel XIV sec., del tutto sparita.Testimonianza di questa decadenza è il greco utilizzato per la compilazione del codice, sebbene sia inesatto definire le imperfezioni linguistiche del testo come errori. Questa fonte, infatti, testimonia le forme e i costrutti di una lingua greca così come era parlata in Sicilia in quel tempo, dimostrando una transizione verso il neogreco. Il codice è di grande interesse linguistico, oltre che storico. In esso trovano posto parole nuove per la grecità del medioevo, parole proprie del greco calabro-siculo. Compaiono anche elementi che saranno documentati solo molto più tardi nella lingua neo-greca, mostrando come il greco medievale in Italia abbia seguito un'evoluzione autonoma, sebbene parallela al greco della madrepatria.
In conclusione, il codex messanensis gr. 105 è una fonte dalla quale non si può prescindere per lo studio della Sicilia medievale nel XIV sec. L'edizione critica del 1937 è solo un'opera che aiuta alla lettura di una fonte che meriterebbe ulteriori approfondimenti, uniti alle indagini sul campo e agli studi architettonici dei monumenti basiliani sopravvissuti fino ai giorni nostri.

1La migliore edizione legata al manoscritto è di R. Cantarella, Codex messanensis graecus 105, Regia Deputazione di Storia Patria per la Sicilia, Palermo 1937. In generale, G. Mercati, Per la storia dei manoscritti greci di Genova, di varie badie basiliane d'Italia e di Patmo, Città del Vaticano 1935, pp. 44-53.

2Riguardo a due dei fogli scomparsi, vedasi: Mancini, Codices graeci monasterii Messanensis S. Salvatoris (Atti della Regia Accademia Peloritana 22, fasc. 2 1907, pp. XII 263, p. 169.

3Sull'archivio del SS. Salvatore, P. Batiffol, L'archive du Saint Sauveur de Messine d'apres un registre inedit, in Revue de questions historiques, 42 1887 p. 555-567; R. Starrabba, Di un codice vaticano contenente i privilegi dell'archimandritato di Messina, in Archivio Storico Siciliano, 1887, p. 465 e seg.

4Korolewskij, Basiliens italo grecs et espagnols, in Dictionarie d'hist. Et de geogr. Eccles., VI Paris 1932, coll. 1234.

La più grande chiesa di Messina è anche una delle reliquie architettoniche più martoriate della storia di Sicilia
Si ritiene che le origini del Duomo di Messina debbano risalire al VI sec. d.C., al tempo in cui era imperatore Giustiniano e in Italia deteneva l'esarcato Belisario. E' dunque possibile credere che una chiesa fosse stata costruita o ricostruita durante la conquista bizantina dell'isola di Sicilia, negli anni 533/534 d.C. A riprova di ciò, sembra vi siano stati alcuni ritrovamenti di monete auree legate a Belisario, rinvenute intorno alle sostruzioni dell'antico tempio¹. Questo edificio ebbe probabilmente a patire i danni della conquista araba, sebbene pare riuscisse a sopravvivere a questi tempi tanto incerti per la religione cristiana nell'isola. Probabilmente la chiesa era ancora esistente nel 1061, durante lo sbarco dei normanni capeggiati dal conte Ruggero, ma solo un diploma del 1123² informa sullo stato dell'edificio, così malridotto da necessitare urgenti restauri o una presunta nuova costruzione, essendo la precedente irrecuperabile. I lavori di ripristino dovrebbero datarsi già dalla prima metà del XII sec. per volontà di Ruggero II, sebbene venissero ultimati ben aldilà della morte del re stesso. Fonti informano che nel 1168 i canonici di Messina giunsero a celebrare nella chiesa di S. Maria la Nuova³, abbandonando l'originaria cattedrale di S. Nicolò, per cui il nuovo edificio oltre a S. Maria, venne intitolato anche a S. Nicolò. Secondo il G. Di Marzo, a confermare questa transizione di dedicazione vi sarebbero due passi, tratti il primo da Romualdo Salernitano, che ricorderebbe re Ruggero come fautore della nuova chiesa di S. Nicolò, il secondo da Malaterra che parla del conte Ruggero come promotore della costruzione di una chiesa in onore di S. Nicolò dentro la città di Messina.
Le fonti storiche qui descritte, in effetti, non chiariscono la dinamica attraverso la quale venne costruito il duomo messinese.  L'ipotesi più plausibile farebbe propendere per un inizio dei progetti e dei lavori preliminari sotto la reggenza del Conte Ruggero. Successivamente, dopo la morte di costui, fu il figlio e successore Ruggero II a prendersi carico di portare a compimento l'edificio sacro. Si consideri comunque che per una parte degli storici dell'arte, che ebbero anche la possibilità di osservare l'edificio prima del terremoto del 1908, il duomo di Messina rimaneva, almeno in piccola parte, un degli esempi più antichi di architettura normanna in Sicilia⁴. 
Il nuovo edificio venne consacrato solo il 22 settembre del 1197, ironia della sorte, solo con intervento di Enrico VI⁵. Tuttavia l'opera ebbe vita breve. Presto un incendio ne devastò la fabbrica, presumibilmente intorno alla metà del XIII sec.⁶
A questo punto della storia del Duomo risale la documentazione più sicura. L'ennesima ricostruzione fu portata avanti per volontà di Federico II d'Aragona e per l'interessamento dell'arcivescovo Guidotto de Tabiatis⁷.
Nella seconda metà del XIX sec. il Di Marzo deplorava la corrente artistica barocca che aveva mutato l'aspetto interno della chiesa, nascondendo la natura medievale dell'edificio. In origine l'edificio presentava una pianta a croce latina con ampio e massiccio transetto. Gli interni scanditi da tre navate evidenziate da una doppia fila di 26 colonne di granito. L'assetto doveva apparire come la somma di una pianta basilicale più una pianta a croce greca in corrispondenza delle tre absidi, del presbiterio e del transetto. In epoca imprecisata, i capitelli delle ventisei colonne vennero indorate e i basamenti impreziositi con marmi di provenienza siciliana. Gli archi e le campate un tempo dovevano essere a sesto acuto, ma nel 1682 vennero sostituiti con archi a tutto sesto e altre quattro alte colonne vennero innalzate in corrispondenza della tribuna. Anche i muri vennero ricoperti con stucchi dell'epoca, nascondendo così l'antica austerità dell'edificio⁸
Il cantiere adibito alla edificazione della chiesa è possibile che utilizzasse materiale di reimpiego, come le citate colonne di granito, forse provenienti dall'antico tempio di Nettuno, presso il Peloro. Il resto della decorazione, ultimata lentamente, subì evidenti influssi arabi, similmente alla Cappella Palatina. Il tetto venne arricchito da file di rosoni in doppia fila; successivamente sotto Re Manfredi, nel 1260⁹, le travature vennero ulteriormente decorate con immagini sacre.
I bei mosaici delle absidi, invece, vennero aggiunti solo al tempo di Federico II d'Aragona, realizzazione presunta di mosaicisti itineranti bizantini insieme con artisti locali.
Al giorno d'oggi anche il prospetto principale risulta del tutto ricostruito dopo il terremoto del 1908. Riguardo alla sua configurazione pre-cataclisma non rimane che affidarsi alle descrizioni ottocentesche. La Farina ricorda che il citato prospetto rimanesse gotico solamente lungo il rettangolo inferiore, che incorniciava i tre grandi portali, i cui rilievi allo studioso risultavano di opera "continentale"¹⁰.
Giova ricordare che la ricostruzione post-cataclismica del prospetto principale è da ritenersi più che mai fedele solo nei confronti della porzione inferiore della facciata. Infatti, la porta maggiore allora come oggi presenta un ampio arco ad ogiva sostenuto da pilastrini decorati con bassorilievi di spirali e tralci di vite. Il portale culmina in forma piramidale. Sul vertice trova posto una figura del Padre Eterno e nel triangolo superiore vi è un tondo con un bassorilievo raffigurante il Cristo incoronante la Vergine. All'interno della lunetta sopra l'architrave vi è una Madre di Dio con bambino in braccio, che parrebbe opera di tal Giov. Domenico Mazzolob (XVI sec.), così come le due statue degli apostoli Pietro e Paolo, ai fianchi della Madonna. Accanto alla porta si possono notare anche quattro fasce marmoree (due per lato), che raccontano le quattro momenti della vita rurale, la seminagione, la tessitura, la vendemmia, la raccolta delle olive e l'estrazione dell'olio.
Riguardo alla datazione del portale centrale, si può dire che esso venne ultimato in fasi successive. Il nucleo originale è del XIV sec., successivamente vi lavorarono artisti nel XV, XVI e XVII sec.
Anche i due portali laterali sono imponenti, nella loro finezza lavorativa. Le ogive ad archivolti rincassati colpiscono subito l'occhio del visitatore. Si tratta di opere del XIV sec. (portale destro) e del XV sec. (portale sinistro)
La parte superiore del prospetto occidentale è, invece, il risultato di un tentativo di ricostruzione filologica. L'attuale doppio spiovente della facciata, le tre grandi monofore e le merlature erano del tutto assenti nell'antico prospetto, che presentava evidenti e un pò mortificanti superfetazioni barocche. Tali alterazioni avevano lasciato integra solo una grande bifora centrale ad archivolti rincassati, della cui originalità poco però si può dire, poichè l'unica fonte che testimonia di essa è un dagherrotipo degli ultimi anni del XIX sec.
I rifacimenti barocchi lasciarono, in effetti, poco spazio all'originale configurazione medievale, che, alla fine del XIX sec., si limitava all'esterno a poche appariscenti decorazioni architettoniche oltre alla porzione inferiore della facciata. Alcune fonti ricordano, lungo il lato meridionale, l'esistenza di un portale risalente al XVI sec. e una più antica monofora ad ogiva.
Il Duomo messinese ebbe anche un antico campanile dalla travagliata storia. L'originaria torre venne colpita da incendio nel 1559, causa un fulmine. Ricostruita più alta, venne definitivamente rovinata da un terremoto nel 1783. Tra il 1783 e il 1908, venne costruito un nuovo campanile in corrispondenza delle tre absidi. Esso venne adibito a preservare gli antichi manoscritti dei privilegi messinesi e altri documenti e atti in lingua greca, fortunatamente trafugati dal conte di S. Stefano e successivamente trasportati presso la biblioteca dell'Escuriale in Spagna. Il cataclisma del 1908 spazzò via la torre, con la maggior parte dei documenti ancora ivi custoditi. L'attuale torre dell'orologio è un vanto per la cittadina di Messina ed è opera in falso gotico, in stile con l'attuale ricostruzione della chiesa.

                 Notizia riportata dal Buonfiglio, Messina Descritta, Mess. 1738, lib. II, pag. 21. L'autore propone la data del 530 d.C., secondo i ritrovamenti numismatici. Ovviamente è una notizia della cui veridicità risulta impossibile sindacare, visto i disastri del 1908.

                    Pirri, tomo I, pag. 386.

                    G. Dennis, J. Murray, A handbook for travellers in Sicily, London 1864, pag. 479. I canonici subentrarono al clero greco che pare occupasse fin dalle origini la chiesa, quasi a conferma dell'origine bizantina del Duomo.

                    G. Dennis, J. Murray, op. cit., 1864, pag. 479

                     Buonfiglio, op. cit. , lib. II, pag. 21-22: " Anno 1197, XI kal. octobris consecrata est ecclesia s. Mariae civitatis Messanae a Bertino archiepiscopo; anno suae consecrationis II..."

                  Si conserva ricordo dell'avvenimento in alcuni versi ricordati dal Pirri.

                     Pirri, op. cit., Pa. 1733, tom. I, fol. 410

                   A. La Farina, Messina e i suoi monumenti, 18.., pag. 85 e seg.

                  La nuova decorazione del tetto venne promossa a seguito di un incendio dello stesso.
 Si tratta di una delle poche opere d'arte facilmente databili e documentabili sotto Re Manfredi in Sicilia. L'altra è relativa alla ristrutturazione del monastero Cistercense di S. Maria di Roccadia presso Lentini, in provincia di Siracusa.